но дипломатично промолчал. Выжав несчастную жилетку, с которой немилосердно падали прямо на пол потоки воды, трактирщик вышел из зала через сводчатую арку за стойкой на кухню. Вероятно, там горел открытый огонь. Камин в зале также имелся, но только сейчас его не топили.
Всё ещё не могу никак понять, что всё это значит? Каким боком я связан с этим толстым и лысым дядькой? Пусть дядька добрый, но… Всему должно быть разумное объяснение.
От вкусной пищи даже голова на мгновение просветлела, ломить перестало.
Мясо аппетитное. Кстати, пиво приятно холодит желудок. Пробовал запить горячие сухие куски мяса, глотнул прямо из тяжёлого кувшина. Чуть наклонил, а то, боюсь, не удержать в продрогших руках. Я забыл, когда пил пиво в последний раз и было ли такое когда-нибудь вообще. Обычно пробавлялся из черепков разбитых посудин. Видимо, пиво там попадалось с вином вперемешку. Самого худшего паршивого качества. Не пиво, а пойло.
Ладно, хоть жив остался! О-о-о! Ещё бы башка не болела! Кто ж меня так треснул-то? На трактирщика вроде не похоже. Мужик крепкий. По всему видно добрый. Зачем ему меня бить? Не мог. Если бы захотел, убил бы! Ему легче убить! А кто? Ладно. Придёт, спрошу. Если знает, скажет? Если не вылетит из головы! Как же невыносимо трещат мозги!
Вспоминать мешает регулярно пронизывающая острая боль в висках. Морщусь при каждом новом приступе и автоматически продолжаю забивать рот кусками мяса. Мазохизм какой-то! Временами боль отпускает. Приходится зажмуривать глаза, терпеть с набитым ртом, давясь мясом и получать новую порцию удовольствия и нестерпимой боли, от которой вскрикиваю и постанываю. Кнут и пряник!
Когда же это пройдёт?
Только боль на мгновение утихла, вижу трактирщика с двумя глиняными кружками в руках. Наконец-то. Присаживается рядом. При этом отмечаю, плащ скинут в служебном помещении, справа на сутане подвязанной верёвкой, видимо в скрытом кармане, как будто что-то подозрительно оттопыривается, но точно не нож. Похоже на какую-то плоскую фляжку или маленькую стеклянную бутыль.
— Ну, как мясо? Как пивко? Что голова?
— Благодарю за мясо! Но будь проклята моя голова!
— Расслабься, Кам! Я хочу от тебя одного, чтобы внимательно выслушал. Вот и всё! Что я сейчас открою очень-очень важно. Прежде всего, важно для тебя самого, а потом уже для меня. Просто слушай и мотай на ус. Об этом нашем разговоре никто не должен знать. Поэтому моё имя просто трактирщик. Только ты и я! Здесь можно. Защитный купол и аура бога! Моего бога! Понял? Для других ты здесь всего лишь случайный посетитель и гость.
— Да. О-о-о-о! — я поморщился от нового приступа боли. И что дальше?
— Есть такие туманные понятия, как добро и зло! — начал Мариус издалека.
— Каждый понимает это по своему! — вставил я.
— Возможно! Между добром и злом ведётся непримиримая вечная борьба. В нашем случае, мы за людей. Секёшь?
— Не совсем, — остановился я с куском мяса, не донеся до рта и облизывая жирные губы.
— Люди это добро. Машины это зло. С головой я тебе помогу! Вот этим! Только слушай.
Трактирщик похлопал по карману с заветным пузырьком. Пузырьков у него оказалось два. Красный и зелёный. Извлёк оба.
— Ну! А нельзя прямо сейчас? Терпенья нет!
— Сейчас нет! Потому что не подействует. Пока ты тень, а это для игроков. Исключительно! Твоё сознание подчинено машине, а я хочу дать свободу.
Продолжаю чуть медленнее уплетать мясо, одновременно поглядывая с нескрываемым интересом на своего новоявленного духовника. Личина отца и учителя ему идёт. Облизываю кончики пальцев, что обильно покрыты слоем жира и внимательно слушаю. Готовлюсь ловить смысл каждого слова и жеста собеседника.
— Вроде, мы ни во что не играем. Ни в кости, ни в бабки? Откуда игроки?
— Так вот! — продолжает с невозмутимым видом духовник и трактирщик, как будто вовсе не расслышал вопроса и с удовольствием отметил, как у меня в горле чуть не застрял кусок, при попытке сосредоточенно выслушать. Аж в глазах блеск и рябь с искорками. Прекращаю даже двигать челюстями и шевелиться. Замер, как статуя царя за пиршественным столом. Пишите портрет! Картина маслом! Бродяжка Кам дорвался до мяса и пережрал, как ненасытный поросёнок!
— Я не буду тебе много объяснять, да ты и не поймёшь сейчас ничего из того, что я скажу. Просто пойми одно. Люди здесь игроки. Смерть здесь не настоящая. Она может закончиться трагически — не исключено, но может всё обойтись, даже после смерти. Однако лучше и здесь никогда не умирать.
Про себя подумал: Бред сивой кобылы! Я видел, как умирают люди. Множество раз. Никто из них никогда не возвращался.
А вслух спросил. — Да! Был старик. Я его помню.
— Скажи ему спасибо. Там на небесах он тебя услышит или я ему передам, — резюмировал бесстрастно Мариус.
Мне удивительно слышать такие речи из уст трактирщика. Чудно! Он не алхимик и не лекарь, а всего лишь трактирщик.
— Этот мир маленький. Он часть большого целого. Вселенной. Он твой, но он искусственный. Жить здесь нельзя.
— Почему нет? Я же живу. Правда, хотелось бы сытно есть и жить в своей отдельной комнате, чтобы под ключ закрывать, как у палача из моего барака. Иметь много денег. Чтоб тепло топить печь, а не мёрзнуть ночами.
Трактирщик рассмеялся.
— Да у тебя парень богатая фантазия! Ишь, чего захотел! Отдельную комнату подавай! Печку! Деньги! Это надо заработать! Твоя задача выжить. Война ведётся в искусственных мирах. В реальном мире войны нет. Человечество проиграло главную битву за ресурсы планеты. Людей оттеснили от кормушки. Не специально, конечно. Но так получилось. Расхлёбывать всем. В том числе, нам. Другая Война последует, как только состоится победа в виртуальном всемирном пространстве. Но для этого надо непременно победить сначала здесь. Война повсюду. Тем и страшна.
— Позвольте! А можно один вопрос? Кто с кем воюет? Я, например, за кусок хлеба. Бью крыс! Мы у себя в бараке с крысами воюем каждую ночь! Это да! Других врагов, кроме уличной шпаны, городской стражи, у меня нет. Мои друзья…
— Есть, Кам! Над виртмиром, где находимся сейчас, нависла нешуточная угроза. Нет! Не так! Всё видимость. Только фикция и ничего более. Оболочка общего мира! Минимизированный искусственный мир для одиночек. Ты ещё никогда не был там. Ты не знаешь правил игры. Игрок это живой человек, как я! Или как ты! Ты тоже мог бы быть игроком, если ещё не понял этого! Пока ещё топчешься на пороге великого открытия. Открытия самого себя. Я помогу это сделать. Хочешь правдивых сказок —
